Citronela é o mesmo que capim-santo? Não — e dá para separar as duas pelo cheiro, pela folha e pela semente

Não, citronela e capim-santo não são a mesma planta. São
duas espécies diferentes, do mesmo gênero Cymbopogon e da mesma família
das gramíneas. O capim-santo é Cymbopogon citratus; a citronela é
Cymbopogon winterianus. Elas formam touceiras parecidas, têm folhas compridas de capim
e podem ser vendidas lado a lado sem etiqueta, o que explica a confusão. Mas separar as duas
é fácil quando se sabe o que olhar.

Como este guia foi feito: as informações de identificação e cultivo
vêm do documento Cultivo de plantas aromáticas, da Embrapa Agroindústria
Tropical (2017), lido na íntegra — especificamente as páginas 20 a 23, que tratam de
capim-santo e capim-citronela. O documento descreve cultivo em canteiro, no horto da Embrapa em
Fortaleza; o que é adaptação para vaso aparece marcado como
inferência. Ninguém da equipe está relatando experiência
própria aqui. Este site não faz orientação de saúde.

Os três testes que resolvem na hora

1. Amasse uma folha e cheire

Este é o teste mais rápido e funciona no viveiro, antes de comprar. A Embrapa descreve
o aroma das folhas do capim-santo como “forte e penetrante, semelhante ao do
limão”. Já a citronela, segundo o mesmo documento, “pode ser
facilmente reconhecida pelo forte e agradável aroma de eucalipto-limão”.

A diferença é aquela camada canforada, de eucalipto, que vem junto com o limão.
Se o cheiro é limão limpo, é capim-santo. Se tem um fundo que lembra eucalipto ou
repelente de vela, é citronela.

Um detalhe útil: o aroma do capim-santo desaparece quando a folha seca. Se
você está cheirando folha seca e não sente nada, isso em si é uma pista.

2. Meça a largura da folha

A folha do capim-santo tem 0,5 cm a 1,5 cm de largura e 60 cm a 100 cm de
comprimento, formato linear-lanceolado. A citronela tem folhas descritas como “longas e
mais largas que as do capim-santo”.

Lado a lado a diferença salta aos olhos. Sozinha, use a régua: passou bem de 1,5 cm,
provavelmente não é capim-santo.

Aproveite para passar o dedo na borda. A folha do capim-santo tem cerdas na superfície e nos
bordos, o que a torna áspera ao tato e cortante — motivo para colher com
cuidado, puxando a folha pela base e não deslizando a mão pela borda.

3. Veja se ela deu semente

Esse é o teste mais definitivo, embora exija esperar. O capim-santo quase nunca
floresce: só em condições climáticas muito específicas, e
quando floresce as flores são estéreis. Por isso a única forma de
multiplicar capim-santo é dividindo a touceira.

A citronela, ao contrário, produz semente viável. Na prática
quase sempre se propaga por perfilho, porque é mais rápido, mas a semente funciona.

Ou seja: se a sua touceira deu cachos de sementes que germinam, não é capim-santo.

A tabela completa

Por que a química explica o resto

Toda a diferença de cheiro, e de uso, está em um composto.

O óleo essencial do capim-santo tem como majoritários o citral e o
mirceno. O citral é justamente a molécula do cheiro de limão, e a Embrapa registra
que ela é importante para as indústrias de alimentos, fragrâncias e
farmacêutica.

O óleo da citronela é rico no aldeído citronelal, com
quantidades menores de geraniol, citronelol e ésteres. É esse conjunto que dá o
cheiro de eucalipto-limão e que vai para perfumes, cosméticos e produtos de ambiente.

Daí a divisão de papéis que você vê no mercado: o capim-santo
é a planta de chá, usada por causa do sabor de limão; a citronela é a planta
de cheiro, usada em produto aplicado. A Embrapa registra que as folhas de citronela também
são usadas em chá calmante e digestivo na Indonésia, e como calmante na medicina
popular brasileira — mas a planta de chá conhecida no Brasil é o capim-santo.

E a citronela que vende como repelente?

Aqui vale uma distinção que muita gente não faz, e que muda a expectativa.

O que a Embrapa registra como repelente de insetos é o óleo essencial
extraído das folhas — um extrato concentrado, aplicado. Isso não é a mesma
coisa que ter o vaso na varanda. Nenhuma das fontes consultadas aqui mede o efeito da planta
viva, parada em um vaso, sobre a quantidade de mosquitos do ambiente. A folha só libera
o óleo em quantidade quando é amassada ou destilada.

Então: plante citronela porque ela é bonita, perfumada e resistente. Tratar o vaso como
substituto de tela na janela é esticar o que a fonte diz. E, curiosamente, a mesma página
da Embrapa lista “utilização em repelentes de insetos” também para o
capim-santo — outro sinal de que a fronteira entre as duas, nesse quesito, é menos
nítida do que a propaganda sugere.

Cuidado com um terceiro nome: erva-cidreira

A confusão não para nas duas. Repare que um dos nomes populares do capim-santo é
capim-cidreira. Só que existe também a erva-cidreira,
que é Lippia alba — outra família botânica, outro porte, um arbusto e
não um capim.

O que embaralha de vez: alguns quimiotipos de Lippia alba também têm
citral como composto principal, o mesmo do capim-santo. Por isso o cheiro puxa para
limão nos dois casos. A diferença aqui é óbvia no olhar: capim-cidreira vem
em touceira de folhas compridas de capim; erva-cidreira é um arbusto de folhas largas e
ramificadas.

E há ainda um detalhe no próprio nome “citronela”: ele é usado para
mais de uma espécie do gênero. Além da Cymbopogon winterianus, a
literatúra citada pela Embrapa também trata de Cymbopogon nardus como citronela.
São próximas e o uso é o mesmo.

Qual das duas levar para a varanda

Depende do que você quer da planta.

• Quer colher para chá: capim-santo. É a espécie
  tradicionalmente usada para isso no Brasil, e o primeiro corte vem mais cedo, a partir do quarto
  mês.
• Quer cheiro no ambiente e uma touceira ornamental: citronela. Ela cresce de forma
  contínua e fecha uma touceira densa.
• Tem pouco espaço: as duas crescem bastante, mas o capim-santo chega a 1 m a
  2 m de altura em touceira. Vale olhar o porte da planta antes de escolher o vaso —
  gramínea de touceira enche o vaso por baixo, com perfilhos, e não só por cima.

Inferência para varanda: os espaçamentos da Embrapa (1,0 m entre linhas
e 0,5 m entre plantas para o capim-santo; 0,5 m por 0,5 m para a citronela) são de canteiro e
não se aplicam a vaso. O que eles indicam, indiretamente, é que as duas plantas ocupam
volume. Em vaso isso significa um recipiente largo, e divisão da touceira quando ela encostar
nas bordas. Como as duas são gramíneas de sol, considere também
quantas horas de sol a sua varanda realmente recebe.

O que muda no cultivo de cada uma

As duas são resistentes, e nenhuma delas é exigente. As diferenças
práticas são poucas, mas importantes:

• Muda: capim-santo só por divisão de touceira. Separe os perfilhos,
  limpe as folhas velhas e corte tudo acima da inserção das bainhas, deixando a muda com 25
  cm a 30 cm. Para a citronela, a Embrapa recomenda três perfilhos por cova, para
  aumentar o índice de pega.
• Solo: para o capim-santo, a recomendação é corrigir para
  pH 5,5, e solos muito argilosos não são indicados. Em vaso, isso puxa
  para um substrato que drene bem.
• Corte: capim-santo a 15 cm do solo, de preferência às 7 h da
  manhã; citronela a 30 cm de altura, também pela manhã. O horário importa
  porque o teor de óleo essencial varia ao longo do dia.
• Adubação: para a citronela, 3,0 kg/m² de esterco bovino curtido,
  repetido a cada três meses, em canteiro.

Cada uma tem seu guia completo aqui: capim-santo em vaso e
citronela em vaso. Em qualquer uma das duas, o erro mais comum em vaso é na
água — vale conferir como ler os sinais de excesso e falta de rega.

Perguntas frequentes

Citronela é capim-santo?
Não. São espécies diferentes: capim-santo é Cymbopogon citratus e
citronela é Cymbopogon winterianus. São do mesmo gênero, o que explica a
aparência parecida.

Capim-santo e citronela são a mesma coisa?
Não. O cheiro separa as duas na hora: capim-santo cheira a limão, citronela cheira a
eucalipto com limão. A folha da citronela também é mais larga.

Capim-cidreira é capim-santo?
Sim. Capim-cidreira, capim-limão, capim-cidró, capim-de-cheiro e chá-de-estrada
são todos nomes populares do mesmo Cymbopogon citratus. Cuidado para não
confundir com erva-cidreira, que é Lippia alba, um arbusto.

Posso fazer chá de citronela?
A Embrapa registra o uso das folhas em chá calmante e digestivo na Indonésia e como
calmante na medicina popular brasileira. Mas a planta de chá tradicional no Brasil é o
capim-santo. Este site não faz orientação de saúde: para uso medicinal,
procure orientação profissional.

A citronela no vaso espanta mosquito?
O que as fontes descrevem como repelente é o óleo essencial extraído das folhas,
não a planta parada no vaso. A folha só libera óleo em quantidade quando é
amassada ou destilada.

Qual cresce mais?
O capim-santo forma touceira de 1 m a 2 m de altura. A citronela foi medida com 84 cm aos 280 dias,
com 768 folhas e 245 perfilhos — ou seja, ela investe mais em encher a touceira do que em
altura.

Dá para plantar as duas no mesmo vaso?
Inferência: as fontes não tratam de consórcio entre as duas. Como
ambas formam touceira densa e emitem muitos perfilhos, elas disputariam o mesmo volume. Vasos separados
facilitam também a colheita, que tem altura de corte diferente para cada uma.

Fontes

• PEREIRA, R. C. A.; BRITO, F. N.; BEZERRA, M. G. A. Cultivo de plantas aromáticas. Fortaleza: Embrapa Agroindústria Tropical, 2017. (Documentos, 176) — páginas 20 a 23, capim-santo e capim-citronela
• EPAGRI. Normas técnicas para o cultivo de capim-limão, citronela, palma-rosa e patchouli. Florianópolis, 2004. 58 p. (Sistema de Produção, 37). Referência citada pelo documento da Embrapa acima; o original não foi consultado para este guia.

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